Nguyệt san The National Interest Mỹ ngày 19/10 cho rằng cùng với việc máy bay không gian X-37B Không quân Mỹ bay trên quỹ đạo được hơn 500 ngày trong nhiệm vụ bay lần gần nhất, việc chuyển đổi khả năng quân sự trong không gian đang lặng lẽ diễn ra ở khu vực cách Trái đất hàng trăm km.
Bài viết cho rằng máy bay không gian không người lái X-37B được thiết kế riêng để thực hiện nhiệm vụ bay trong thời gian dài và có tính bí mật rất cao.
Tên chính thức của nó là "máy bay thử nghiệm trên quỹ đạo", được mô tả là trang bị thử nghiệm, tức là thử nghiệm "công nghệ máy bay không gian Mỹ có thể tái sử dụng trên vũ trụ trong tương lai, tiến hành thử nghiệm có thể quay về Trái đất".
Từ tháng 4/2010 đến nay, X-37B đã tiến hành bay tổng cộng 4 lần; lần thứ 4 hiện còn đang triển khai, được bắt đầu từ ngày 20/5/2015. Hiện nay, Không quân Mỹ đang có 2 chiếc máy bay không gian không người lái X-37B có thể đưa vào sử dụng.
Nhiệm vụ bay đang thực hiện sẽ kiểm tra một loại động cơ mới được gọi là "máy đẩy hiệu ứng Hall". Trước đây, khi một động cơ tên lửa không thể đưa vệ tinh "cao tần tiên tiến" đầu tiên của Không quân Mỹ đi vào quỹ đạo chính xác, vệ tinh này đã được cứu bởi máy đẩy Hall lắp trên nó.
Quy luật cơ học quỹ đạo và tốc độ đáng ngạc nhiên của tên lửa đẩy cho thấy vệ tinh và tàu vũ trụ không dễ dàng điều khiển như máy bay chiến đấu ở trong bầu khí quyển của Trái đất, việc sử dụng tối thiểu nhiên liệu cũng cần thực hiện di chuyển trong thời gian trên quỹ đạo.
Động cơ tên lửa và vấn đề cần mang theo rất nhiều nhiên liệu đã tăng thêm chất lượng và vấn đề phức tạp cho thiết kế tàu vũ trụ, vì vậy đã gia tăng chi phí, kéo dài thời gian phát triển. Một khi nhiên liệu của tên lửa bị tiêu hao hết, tàu vũ trụ hoặc vệ tinh sẽ không sử dụng được nữa.
Máy bay không gian X-37B rất có thể làm thay đổi tình hình này. Tàu vũ trụ không chỉ có thể được sử dụng lại. So với tên lửa, máy bay không gian X-37 có thể lưu lại trong thời gian dài hơn, hơn nữa đã tăng cường rất lớn khả năng cơ động trên quỹ đạo.
Tính linh hoạt này làm cho nó có thể đạt được thành công trong không gian, bao gồm theo dõi đối phương trên quỹ đạo ở cự ly gần. Nếu vị trí vệ tinh không tốt, không thể tiến hành phản ứng đối với các sự kiện bất ngờ như Triều Tiên thử hạt nhân, trong khi đó X-37B có thể khắc phục. Bản thân máy bay không gian X-37B báo hiệu khả năng không gian thế hệ mới vượt vệ tinh truyền thống.
Chính sách không gian của chính quyền Tổng thống Mỹ Barack Obama đã tránh né các phương án lựa chọn vũ khí không gian. Trái lại, nó nhấn mạnh nghiên cứu phát triển khả năng khôi phục trong không gian và khả năng nhận dạng tình hình không gian, coi đây là nội dung quan trọng của chính sách không gian, đáp trả các mối đe dọa phản không gian của đối thủ, chẳng hạn vũ khí chống vệ tinh.
Cơ quan nghiên cứu các dự án cao cấp thuộc Bộ Quốc phòng Mỹ (DARPA) đang nghiên cứu phát triển một loại máy bay tương tự X-37B, đó là máy bay không gian XS-1. Theo thiết kế, nó có chi phí phóng thấp, nghĩa là Mỹ có thể nhanh chóng phóng bổ sung sau khi vệ tinh bị tấn công.
Khả năng tác chiến lâm thời trong môi trường không gian xấu đi còn có thể làm giảm hậu quả mất đi khả năng tiếp cận không gian. Tuy nhiên, máy bay không gian X-37B sẽ cung cấp một sự lựa chọn cho chính phủ khóa tới: Nếu cần thiết, có thể nhanh chóng nghiên cứu phát triển vũ khí chống vệ tinh rất tiên tiến.
Đây sẽ là một vấn đề quan trọng cần cân nhắc của chủ nhân Nhà Trắng tiếp theo, bởi vì Nga và Trung Quốc luôn coi thường các nỗ lực chống vũ khí hóa không gian của Mỹ, đồng thời đang nghiên cứu phát triển các loại khả năng chống vệ tinh, từ đó có thể đe dọa các vệ tinh quan trọng của Mỹ và đồng minh.
Chương trình nhận dạng tình hình không gian chỉ có thể cung cấp khả năng theo dõi hoạt động trong không gian, nhưng khả năng khôi phục trong không gian có thể cần gồm cả bảo vệ vệ tinh cao cấp quan trọng, chẳng hạn cảnh báo sớm tên lửa, hệ thống định vị toàn cầu hoặc vệ tinh thông tin chiến lược.
Tăng cường khả năng cho máy bay không gian X-37B có thể là một biện pháp giải quyết, có thể cung cấp khả năng bảo vệ cự ly gần, đưa ra phản ứng trước khi mối đe dọa tiếp cận phạm vi tấn công đối với mục tiêu, từ đó bảo vệ an toàn cho những tài sản quan trọng này.
