Vì sao Nasa lại sở hữu một phi đội máy bay chiến đấu?
Nasa gọi đó là các “phi cơ quan sát” - đó là đội bay gồm các chiến đấu cơ cùng loại với các máy bay đang phục vụ trong các lực lượng Không quân, Hải quân và Thuỷ quân Lục chiến Hoa Kỳ.
Nhưng những chiến đấu cơ có tốc độ di chuyển cực nhanh này lại có một nhiệm vụ hoàn toàn khác – chúng hỗ trợ cho việc huấn luyện các phi công trở thành các phi hành gia vũ trụ, và quan sát các tàu không gian cũng như máy bay thực nghiệm của Nasa.
Đội F-15 Eagle được Nasa dùng để quan sát các chuyến bay thử nghiệm và giúp luyện kỹ năng cho các nhà du hành vũ trụ tương lai (Hình: Nasa)
Luyện kỹ năng
Trong video công bố hôm 27/5/2015, phi công điều khiển chiếc “Đại bàng” F-15D bay ngay phía sau chiếc KC-135 chở nhiên liệu. Các phi công đều được huấn luyện để thực hiện nhiệm vụ tiếp dầu trên không cho những chuyến bay dài.
Công việc này đòi hỏi phải có kỹ năng thuần thục; phi công lái chiếc chiến đấu cơ phải bay phía sau và phải duy trì vị trí phù hợp để khớp được bình xăng với vòi bơm linh hoạt thả xuống từ chiếc vận tải cơ vốn có tốc độ bay thấp hơn nhiều.
Trên chiếc KC-135, phần ống bơm được thiết kế ngả xuôi về phía đuôi máy bay và có thể điều chỉnh vòi bơm nhô ra dài hoặc ngắn phù hợp với vị trí giữa hai máy bay.
Vậy tại sao Nasa lại cần những máy bay phản lực cực nhanh này, vốn chỉ dành cho không quân với những phi vụ nặng ký?
Nhiệm vụ đặc biệt
Đội chiến đấu cơ huấn luyện của NASA. Ảnh nguồn NASA
“Phi cơ quan sát” có trong biên chế ngay từ những ngày đầu thành lập Nasa. Hồi thập niên 1960, các chiến đấu cơ hàng đầu như máy bay mang hình tên lửa F-104 Starfighter đã được thay đổi, điều chỉnh để thử nghiệm bay với tốc độ nhanh hơn, đạt độ cao cao hơn.
Phi cơ quan sát thường được dùng để theo dõi tàu vũ trụ và các loại tàu bay khác của Nasa. Các phi công sẽ là ‘trọng tài biên’ theo dõi suốt quá trình bay thử nghiệm của các tàu đó, bổ trợ cho nhóm chuyên gia ở trung tâm điều khiển. Các phi cơ quan sát cũng đóng vai trò là thiết bị gắn camera nhằm quay phim và chụp ảnh các đối tượng cần quan sát.
Ngay từ thập niên 1960, Nasa đã có phi đội máy bay huấn luyện T-38 Talon (cùng loại với các phi cơ được sử dụng để huấn luyện phi công Không lực Hoa Kỳ); Các máy bay T-38 từng theo dõi Space Shuttle khi tàu không gian này hạ cánh.
Hiện phi đội của Nasa gồm có các máy bay F-15 và chiếc F/A-18 như của lực lượng Hải quân Hoa Kỳ.
Cả hai loại này đều dùng để thu thập dữ liệu về các chuyến bay thử nghiệm và giúp luyện kỹ năng bay cho các nhà du hành vũ trụ tương lai.
Bởi để đào tạo người có thể điều khiển tàu vũ trụ lên quỹ đạo thì cần phải có công cụ nặng ký hơn chứ không phải chỉ là một chiếc máy bay thông thường.
